Сюжет фильма:
Автомобиль журналиста Криса Чандлера попадает в ДТП. Во время его отчаяния появляется совершенно незнакомый ему человек (преуспевающий адвокат), который предлагает свой шикарный «Ягуар» в обмен на его визитку.
В центре фильма — ученик седьмого класса Тревор Маккинни, который живёт со своей матерью, разрывающейся между двумя работами и выпивающей в остальное свободное время. Тревор пытается ей помочь, сблизиться с матерью, но каждая подобная попытка приводит лишь к новым конфликтам.
С нового учебного года в класс, где учится Тревор Маккинни, приходит новый учитель обществоведения Юджин Симонет (его лицо изувечено шрамами — результат детского конфликта с отцом-алкоголиком). На первом же уроке он говорит воодушевляющие слова о месте человека в мире и даёт задание: придумать способ изменить мир и постараться воплотить в жизнь свою задумку. Ученики с готовностью откликаются. Среди прочих звучит идея разместить в интернете сайт на китайском языке с предложением всем китайцам одновременно подпрыгнуть, чтобы сместить земную ось. Принципиально иной подход к выполнению задания у Тревора. Его идея сводится к бескорыстной помощи трём незнакомым людям, каждый из которых, в свою очередь, также поможет трём незнакомцам («передать добро дальше»)… Теоретически число добрых дел должно возрастать в геометрической прогрессии.
Первым «объектом» своего опыта Тревор выбирает бомжа-наркомана, которого приводит в дом, кормит и даёт ночлег. Его мать крайне возмущена подобным поступком сына, и приходит в школу выяснить, «кто дал Тревору такое дурацкое задание». Таким образом Арлин знакомится с Юджином, который становится вторым «объектом» Тревора — он решает устроить семейные отношения людей, которых любит.
В качестве третьего «объекта» Тревор выбирает своего одноклассника, страдающего от издевательств местных школьников-хулиганов.
Идея Тревора рушится на глазах: наркоман снова опускается на дно, мама с Юджином постоянно ссорятся и всё никак не могут сойтись, Тревор боится вступиться за одноклассника. Но идея «заплати другому» через маму и бабушку Тревора начинает свою собственную жизнь, распространяясь в других городах. Доходит это и до журналиста, получившего в подарок «Ягуар». Его заинтересовал принцип взаимопомощи, и он начинает собственное расследование, шаг за шагом приближаясь к родоначальнику идеи — Тревору. Для этого совершает путешествие из Лос-Анджелеса в Лас-Вегас, где берёт у него интервью в школьной аудитории. Проникновенный монолог ребёнка слушают в том числе и его мама с учителем. Юджин так вдохновляется услышанными словами, что решает переступить через собственную нерешительность и делает предложение Арлин.
Романтическое мгновение прерывается подростковой дракой. Тревор, также вдохновлённый успехом своего эксперимента, находит в себе смелость вступиться за одноклассника, помочь которому раньше он не решился. Эта драка оказывается роковой — у одного из нападавших в руках оказывается нож. Интервью Тревора выходит в эфир спустя несколько часов после его смерти.
Фильм заканчивается сценой массового паломничества последователей движения «заплати другому» к дому Тревора.
